2021 세종도서 교양부문 선정작. 생명과학자이자 생태작가 김성호가 자연과 함께한 60여 년의 삶을 기록한 책이다. ‘새 아빠’라는 별명으로 불릴 만큼 새에 빠져 살며 그들을 관찰하고 기록한 책들을 다수 펴냈지만, 이 책은 그가 온 생애를 바쳐 가까이서 관찰하고 그들의 삶과 함께했으며 머리와 몸과 마음이 정성으로 가득 차서 바라본 생명에 대한 마음의 기록이다. 스스로는 ‘생명 이야기’라고 겸손하게 표현했으나 《생명을 보는 마음》은 동물, 식물, 미생물을 아우르는 생명 전체에 대한 연구서다.
그러나 ‘연구’라는 표현을 쓰지 않아도 되는 이유가 있다. 책을 펼쳐 한 문장 한 문장 읽어 내려가다 보면 자연에서 뛰놀던 어린 시절을 회상하게 되고, 비록 직접 가닿지 못했으나 마음 한편에 늘 자리 잡고 있는 자연에서 뒹구는 자기 자신을 발견하게 된다. 분명 자연과 함께한 인류의 유전자는 내 몸 세포 어딘가에 숨어서 어머니 자연을 그리워하고 있으니까. 자연에 대한 독자의 향수를 불러일으키는 작가 김성호의 글은 결국 자연에서 배운 힘이자 자연에서 터득한 지혜 그것이다. 더하지도 빼지도 않지만 자연스럽게 흐르는 글은 그것 자체가 이미 자연이다.
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최고의 생물 책 저자는 누굴까? 나는 주저 없이 김성호를 꼽는다. 숲에서 새의 전 생애를 과학적인 방법으로 관찰한 기록을 시인의 감성으로 풀어내면서 독자에게 자연에 대한 지식과 함께 자연을 대하는 태도를 따뜻하게 전하기 때문이다. 그런데 궁금했다. 과학적인 냉철함과 인간적인 따뜻함을 모두 갖춘 태도는 어디에서 온 것일까? 이 책을 통해 알았다. 그의 첫 번째 필드는 방학마다 찾아뵙는 외할머니댁 근처의 자연이었다. 사람과 연결된 자연 말이다.
《생명을 보는 마음》은 자연을 대하는 과학적인 태도의 근원을 절절히 보여 준다. 단순히 따뜻한 이야기만 기대하면 큰 오산이다. 저자는 생명과 관련한 다양한 이슈에 대해 분명한 지식과 균형 잡힌 시각으로 우리에게 불편한 질문을 계속 던진다. 이제 우리가 마음으로 답할 차례다.
- 이정모 (국립과천과학관장)